Este clásico del western fue el debut en la gran pantalla de Montgomery Clift y también el primer western dirigido por Howard Hawks (Río Bravo, Río Lobo) en el que retrata la dura y peligrosa vida de los cowboys.

Al final de la Guerra de Secesión, Thomas Dunson (John Wayne) dueño de miles de cabezas de ganado en Texas, decide llevar su ganado a Missouri por la senda de Chisum, cruzando el río Rojo. El camino está lleno de dificultades por las estampidas, tiroteos y ataques de los indios. Además, surge el conflicto entre Tom y su hijo adoptivo Matthew (Montgomery Clift), por el despotismo de Tom y porque Matthew quiere ir a Abilene, Kansas, por donde pasa el ferrocarril. El enfrentamiento entre ambos termina con una de las peleas a puñetazos más célebres de la historia del cine.