Pupa (Sophia Loren) es una prostituta que trabaja en las calles de Milán, donde lleva una vida tranquila y es razonablemente feliz. Pero las cosas cambian rápidamente cuando es forzada a trabajar para Charlie Colletto (Marcello Mastroianni), un despiadado estafador que quiere hacerse con todo el negocio de la prostitución. La singular belleza de Pupa hace se gane su respeto y la sitúa como su predilecta. Pero un día, un embarazoso encuentro con Charlie le hace ver que es mucho mejor como extorsionador que como amante.