La llegada del forastero Owen Legate (Robert Redford) a Dodson (Mississippi) causa un gran revuelo porque su misión es despedir a parte de la plantilla que trabaja en el ferrocarril. Owen alquila una habitación en una pensión donde conoce a Alva Starr (Natalie Wood), la hija de la dueña, quien se enamora de él. Alva y Owen intentarán escapar juntos de la furia de la madre y la venganza de la ciudad.