Años antes del comienzo de la Segunda Guerra Mundial, un joven llamado Guido llega a un pequeño pueblo de la Toscana italiana con la intención de abrir una librería. Allí conocerá a Dora, la prometida del fascista Ferruccio, de la que enamora y con la que finalmente conseguirá casarse y tener un hijo. Con la llegada de la guerra los tres miembros de la familia acabarán internados en un campo de concentración. Allí Guido inventará historias y hará lo imposible para hacer creer a Giosué, su hijo, que la terrible situación que están padeciendo es tan solo un juego.