Una de las grandes obras de Charles Dickens es llevada a la pantalla en dos partes. En esta primera, se narra la historia de Arthur Clennam, un joven amable pero al que la suerte suele dar la espalda. Cuando aún era un niño se vio forzado a salir de casa, desde el cálido cobijo de su madre pasó al frío mundo exterior. Después de unos años fuera regresa a Inglaterra y encuentra a su madre más apagada y distante que nunca. Además la suerte sigue sin acompañarle, ni con las mujeres ni con los negocios, de hecho uno de ellos acaba llevándolo a la cárcel. Cuando parece que la esperanza se diluye en su interior conoce a la pequeña Dorrit.