Con solo una película como director, Charles Laughton, ha pasado a la historia del cine y el paso de los años ha convertido a “La noche del cazador” en una obra maestra y su protagonista, Robert Mitchum, realiza el mejor papel de su carrera. Tras robar un banco para alimentar a su familia, Ben Harper es apresado por la policía. En la cárcel, habla en sueños del botín y Harry Powell (Mitchum), un falso predicador con quien comparte celda, le escucha atentamente. Ben muere ahorcado y cuando Powell sale de prisión, busca a la viuda (Shelley Winters) y a sus dos hijos, John (Billy Chaplin) y Pearl (Sally June Bruce). Los niños saben dónde está el dinero pero desconfían del  predicador, sin embargo, la madre cree sus engaños y se casa con él. Cuando muere en extrañas circunstancias, Powell aterroriza a los niños que huyen en un bote por el río mientras el predicador les persigue implacablemente. Finalmente, se refugian en una granja donde la anciana Rachel Cooper (Lillian Gish) acoge a niños sin hogar.