En el invierno de 1820, el ballenero Essex fue atacado por una ballena de tamaño descomunal que poseía un sentido de la venganza casi humano. Este hecho real que supuso un desastre marítimo fue la inspiración para Moby Dick de Melville. Pero la novela solo cuenta parte de la historia. Esta película recoge las horribles consecuencias del encuentro, cuando los miembros de la tripulación fueron empujados al límite, y se vieron obligados a hacer lo impensable para sobrevivir. Enfrentándose a las tormentas, el hambre, el pánico y la desesperación, los hombres llegan a dudar hasta de sus creencias más profundas, desde el valor de sus vidas a la moralidad de su oficio, mientras el capitán intenta orientarse en el mar abierto, y su primer oficial sigue empeñado en cobrarse la gran ballena.