Dirigida por Martin Ritt, la película está basada en la novela de John Le Carré y Richard Burton interpreta a un agente secreto británico.

Alec Leamas viene del frío, es decir, ha sido retirado de las operaciones de campo para trabajar como agente encubierto tras el Telón de Acero. Para hacer más creíble su pretendida deserción, un Alec borracho causa un altercado y es encarcelado y humillado públicamente. Una vez que es aceptado en los círculos de espionaje de la Alemania del Este, Alec descubre que su supuesta misión no ha sido más que un mero subterfugio y que ha sido utilizado como un títere para una operación completamente diferente.

La película refleja el mundo real de los espías y el contraespionaje, no el de James Bond, y muestra una de las mejores interpretaciones de Richard Burton (“¿Quién teme a Virginia Woolf?”), que le valió su cuarta candidatura al Oscar.