El columnista estrella de The New York Globe, J.J. Hunsecker (Burt Lancaster), un hombre tiránico y megalómano que disfruta del poder que le proporcionan los artículos de su columna diaria y de su programa de radio, en los que juega sin remordimiento alguno con la vida de los demás, no acepta la relación amorosa de su hermana pequeña (Susan Harrison) con un músico de jazz. Hunsecker pondrá todo su empeño en romper dicha relación, haciendo uso de su poder y ayudado por el agente de prensa Sidney Falco (Tony Curtis), un joven ambicioso y falto de escrúpulos con tal de alcanzar la cima. El resultado será dramático para todos.