En la universidad, Tim Gerrity (James Spader), un joven procedente de una acaudalada familia, entabla una sólida amistad con Peter Burton (John Cusack), un chico de clase trabajadora. La amistad entre los dos continúa a lo largo de los años, a pesar de su diferente personalidad. Tim es un hombre honrado e idealista que dedica su vida a la justicia y está comprometido con Diana Stiles (Imogen Stubbs), la hija de un poderoso senador (Richard Widmark), por lo que tiene ante sí un futuro prometedor. Por su parte, Peter está dispuesto a escalar puestos en la política a cualquier precio y no tiene escrúpulos a la hora de manipular o traicionar a quien sea con tal de conseguir un escaño en el Congreso. Sin embargo, la amistad entre los dos jóvenes se pondrá a prueba cuando Tim se entera de que Peter le ha traicionado y decide enfrentarse a su amigo para desenmascararle.