En 1873 en la ciudad de Oklahoma, Jed Cooper (Clint Eastwood) es confundido con un asesino y ladrón de ganado. El Capitán Wilson (Ed Begley), un desalmado oficial de justicia y su banda lo dejan agonizante en la horca. En el último momento, un comisario a las órdenes del juez Fentom (Pat Hingle) logra salvarle. La vida de Cooper, sin embargo, queda marcada para siempre por la cicatriz de la soga. Wilson y su banda han desaparecido pero han cometido dos errores: ahorcar a la persona equivocada y no terminar con él.