Massai (Burt Lancaster) es un teniente del gran guerrero apache Jerónimo (Monte Blue). Aunque su tribu ha firmado los términos de la rendición con los conquistadores blancos, Massai se niega a capitular y escapa de un tren habilitado como cárcel. A partir de entonces, lleva a cabo por su cuenta una lucha contra los intrusos blancos e incluso contra algunos miembros de su propia tribu. Durante su difícil y solitaria misión, consigue sumar a su causa a Nalinle (Jean Peters), a quien en su momento consideró una traidora. En este legendario western, el director Robert Aldrich pone de manifiesto su enérgico estilo, sin dejar de mostrar la violencia ejercida por los dos bandos enfrentados. La película, que se basa en una novela de Paul I. Wellman, a su vez inspirada en una historia real, fue uno de los primeros éxitos del director y el comienzo de la fructífera época de Burt Lancaster como héroe de acción en el género del western.